Il apparaît que l’Inde est le plus ancien pays producteur de diamant où il est exploité depuis au moins huit cents ans avant notre ère. Son exportation et son commerce commencent vers 400 avant J.-C. De l’Antiquité́ jusqu’au xviiie siècle, tous les diamants proviennent d’Inde
La découverte de gisements au Brésil (Diamantina) date de 1725. Une ruée s’ensuit de 1727 à 1771. Ces diamants affluent en Europe durant un siècle.
Mais l’exploitation importante du site entraîne une chute de l’approvisionnement au milieu du xixe siècle. Les prix vont ainsi tripler de 1830 à 1869. Même si la demande demeure, d’autres gemmes, moins couteuses, lui sont préférées.
En 1866, en Afrique du Sud, le jeune Erasmus Jacobs rapporte à sa sœur de belles pierres du fleuve Orange pour jouer aux billes. Une des pierres est d’un éclat étincelant. Un voisin la remarque et propose de l’acheter. La famille la lui donne bien volontiers.
La pierre est en fait un diamant de 21,25 carats qui sera baptisé Eurêka. Il s’agit du premier diamant trouvé en Afrique. En mai 1871, une rumeur colporte la découverte de diamants dans la ferme des De Beer et lance une véritable chasse aux diamants.
À la fin du XIXe siècle, l’exploitation des gisements d’Afrique du Sud livre sur le marché une production considérable. En 1880, la De Beers Mining Company Ltd est fondée. Longtemps seule propriétaire de la totalité́ des mines existant dans le monde (essentiellement en Afrique du Sud), De Beers rachète les diamants extraits par d’autres sociétés au fur et à mesure de la découverte de nouveaux gisements (Angola, Sierra Leone, Congo, puis Russie à partir des années 1950).
Aujourd’hui, la société́, qui avait, jusque dans les années 2000, un quasi-monopole, se partage le marché avec, entre autres, les groupes Alrosa (russe), Dominion (canadien) et Rio Tinto (anglo-australien).
